CUBA:Se acaba el dulce

["Nello Margiotta" <animarg at tin.it>]

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Patricia Grogg

LA HABANA, may (IPS) - Cuba podría perder 180 millones de dólares de
ingresos por exportaciones si la actual zafra azucarera resulta, como
señalan los pronósticos, la más baja de los últimos 60 años.
La cosecha del emblemático cultivo cubano, iniciada en diciembre pasado,
será 1,5 millones de toneladas menor que la de 2002, de 3,6 millones de
toneladas, según especialistas consultados por IPS.

De acuerdo a estas previsiones, las "difíciles condiciones" de la zafra no
permiten una producción superior a los 2,1 millones de toneladas de azúcar,
y "hasta es probable" que sea menor.

Esto colocaría la actual cosecha por debajo de la producción de 1935 y 1936,
con 2,6 y 2,5 millones de toneladas respectivamente, según datos de
especialistas.

"Significaría dejar de exportar aproximadamente un millón de toneladas de
azúcar, en momentos en que los precios internacionales se han elevado",
comentó un economista cubano que pidió no ser identificado.

El técnico agregó que, entre enero y marzo, los precios en el mercado
mundial se mantuvieron en 8,49 centavos de dólar por libra (400 gramos) de
azúcar. "El país perdería ingresos por unos 185 millones de dólares",
puntualizó.

El bajo rendimiento azucarero se debe, entre otras causas, al temprano
inicio de las lluvias primaverales de mayo y a la escasez de combustible,
lubricantes y repuestos para la maquinaria agrícola, a juicio de la fuente.

También influyen la interrupción del proceso de refinado por roturas de
equipos y falta de energía eléctrica, así como el bajo rendimiento
industrial y la consiguiente merma de importantes volúmenes de azúcar.

En muchos ingenios, el costo de producción supera los 400 pesos por tonelada
métrica, pese a los intentos de contenerlo en no más de 300 pesos, abundó la
fuente.

De momento, no hay informes oficiales sobre la zafra, la primera después de
las reformas a la industria azucarera que abatieron de 156 a 71 la cantidad
de ingenios.

De acuerdo a las autoridades, ese ajuste era necesario para mejorar la
eficiencia y estabilizar la producción en no más de cuatro millones de
toneladas anuales, acorde con las condiciones del mercado mundial, cuyos
precios fueron considerados "basura" por el gobierno cubano.

Los precios del azúcar siguen la misma suerte de otras materias primas y
cultivos básicos, como el café.

El precio internacional del azúcar se hundió en febrero de 2000 a su nivel
más bajo en 14 años, según la Organización de las Naciones Unidas para la
Agricultura y la Alimentación (FAO).

Pero la situación mejoró en meses posteriores de ese año, que finalizó con
valores de 10 centavos de dólar por libra y valores promedio de 8,18
centavos de dólar por libra.

Sin embargo, esa recuperación fue limitada. Los precios volvieron a caer de
un promedio de 10,32 centavos de dólar, en enero de 2001, a 6,69, en octubre
de ese año.

Los cambios instrumentados en Cuba implicaron el desmantelamiento de más de
60 centrales azucareras y la separación de sus puestos de trabajo de 60.000
empleados, que fueron trasladados a otras funciones o matriculados en cursos
de formación laboral.

Los economistas también consideraron impostergable ese ajuste. Pero,
advierten, no se puede ignorar que la posición de Cuba frente a sus clientes
y acreedores internacionales fue respaldada durante décadas por su capacidad
de producción azucarera, un factor ahora considerablemente reducido.

Antes de la reforma azucarera, Cuba tenía una capacidad instalada para
producir 10 millones de toneladas anuales, pero en el último decenio sus
zafras no superaron un volumen promedio de cuatro millones de toneladas.

En la actividad económica, la merma azucarera se ve relativamente compensada
por la reactivación del turismo, que registró un aumento de 19 por ciento en
los primeros cuatro meses de este año, respecto de igual periodo de 2002.

El año pasado, la industria turística cubana sintió el impacto de la
retracción internacional de los viajes, debido a los atentados del 11 de
septiembre de 2001 en Estados Unidos.

Por otra parte, luego de un aumento del producto interno bruto (PIB) de seis
por ciento en 2000, la actividad económica creció tres por ciento en 2001 y
apenas 1,1 el año pasado. El gobierno estima un crecimiento de 1,5 para este
año